El encuentro frente a uno de los que se presume como grandes rivales en la lucha por una plaza en los octavos de final de la competición por clubes más importante de Europa se considera vital por el conjunto rojiblanco, ya que tras ese inicio de liguilla en casa tendrá después dos salidas seguidas a Bielorrusia y Oporto.
Los de Ernesto Valverde, no obstante, tienen plena confianza en sus fuerzas y en el nivel que vienen demostrando ante su afición en el nuevo campo inaugurado la temporada pasada y acabado de construir para el inicio de esta.
Desde que en el curso anterior regresase Valverde al banquillo bilbaíno, San Mamés ha sido el principal aliado de su equipo tanto para alcanzar la eliminatoria previa de la Liga de Campeones, acabando cuarto en la tabla en la Liga BBVA, como para superar esa previa ante un rival de la entidad del Nápoles de Rafa Benítez.
Precisamente la vuelta de esa eliminatoria, el choque en el que lograron remontar (3-1) el 0-1 con el que se adelantó al inicio de la segunda mitad el conjunto del técnico madrileño y Gonzalo Higuaín en una jornada para la centenaria historia del singular club vasco, es la referencia que los 'leones' se marcan para mañana.
Así, con un equipo que podría presentar de salida algún cambio, el Athletic quiere imponer al Shakhtar el intenso ritmo que implanta en cada partido con una asfixiante presión en campo contrario y continuas llegadas al área rival. Además de la pegada de Aritz Aduriz, a un nivel impresionante durante todo 2014.
Junto al poderoso ariete donostiarra, héroe ante el Nápoles, Valverde presentará el once habitual del arranque de esta temporada, si bien quizás ya con Andoni Iraola por Óscar de Marcos en el lateral derecho para dar más creatividad al juego.
San José por Gurpegui junto a Laporte en el centro de la defensa o Ibai Gómez en la banda por un Susaeta que no ha empezado bien la temporada podrían ser otras variaciones en un equipo, por otro lado, más que definido por el 'Txingurri' y con Iraizoz, Balenziaga, Iturraspe, Rico, Aduriz y Muniain con puesto fijo.
El choque de mañana desvelará también la capacidad del nuevo San Mamés para ocupar sus más de 50.000 localidades en el primer partido de pago para los socios con las gradas ya cerradas al completo.
Por su parte, el Shakhtar, un clásico en la Liga de Campeones en la última década, ha viajado a Bilbao, adonde llegó el lunes, con el fin de demostrar que es un hueso duro de roer, aunque está por ver si ha superado sus crónicos problemas defensivos.
Como ya es tradición, los mineros ucranianos ha comenzado arrasando en la liga ucraniana, en la que ya son líderes en solitario con seis victorias en tantos partidos. A esa racha se suman otros dos triunfos en Supercopa y Copa, respectivamente.
El equipo del rumano Mircea Lucescu no parece haber notado por ahora el exilio al que le ha sometido la guerra en su Donetsk natal y que le obliga a jugar sus partidos de casa en el oeste del país.
El sábado se deshizo del Chernomorets (0-2), sexto clasificado, con goles del brasileño Fernando y el internacional ucraniano Gladiy, que lleva 6 goles en lo que va de curso, 5 en Liga.
Lucescu puso en liza a seis brasileños de titulares, de los que sólo uno de ellos, Azevedo, era defensa, aunque es improbable que repita alineación en San Mamés.
El técnico rumano dio descanso a varios internacionales ucranianos, que recibieron un duro varapalo al perder el Kiev ante Eslovaquia (0-1) en el primer partido de la fase de clasificación para la Eurocopa.
Rakitskiy, muy criticado por la afición por su rendimiento ante los eslovacos, debería regresar a la titularidad ante el Athletic, al igual que Gradkiy y, quizás, Stepanenko en el centro.
El que es fijo es el croata Srna, engañoso lateral derecho que ataca mucho mejor que defiende, eterno capitán y ojo derecho de Lucescu en el campo, ya que juega en el Shakhtar desde 2003.
El brasileño Ilsinho es el barómetro del medio del campo, donde le acompañan otros dos brasileños (Teixeira, Douglas Costa, Taison o Bernard), y el incombustible Adriano ayuda en la faceta goleadora.
Alineaciones probables:
Athletic Club: Iraizoz; Iraola, Gurpegui, Laporte, Balenziaga; Iturraspe, Rico, Beñat; Susaeta, Aduriz y Muniain.
Shakhtar: Kanobolotski; Srna, Rakitskiy, Sevchuk, Azevedo; Stepanenko o Fernando, Gladkiy, Ilsinho, Teixeira; Taison o Costa y Adriano.
Árbitro: Tasos Sidiropoulos (GRE).
Campo: San Mamés.
Hora: 20:45.
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