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Carlos Torres|PARÍS
El Discovery Channel se montó la fiesta en la segunda etapa pirenaica con final en alto con la victoria del estadounidense George Hincapie ante el español Óscar Pereiro, del Phonak, y el reforzamiento del maillot amarillo de Armstrong, que ya tiene el camino expedito hacia París. El vencedor este año de dos etapas de la Dauphiné, aventajó en 6 segundos a un Pereiro «desilusionado» porque tuvo la victoria cerca y no rentabilizó su enorme esfuerzo desde que se creó la escapada del día en el km 39. El pontevedrés lo ha intentado mil veces, no da margen al desaliento, pero sacó el boleto para que otro se llevara el premio, y eso, le dolió. Hincapie invirtió 6h, 6m y 38s.

Después del paso de Caucchioli, Boogerd y Brochard, se presentaron en meta, como buenos colegas, Ivan Basso y Armstrong, a 5.04 del ganador. El italiano es el único que le puede hacer sombra al texano, pero no le pudo superar en tres intentos de sacarle de rueda. El líder del CSC se ganó el segundo puesto de la general, a 2.46. Jan Ulrich no toleró la batalla final y cedió a sus rivales directos 1.21, en el caso del español Mancebo 1.26 y Rasmussen perdió, además de la segunda plaza, 1.28 minutos, y ahora es tercero a 3.09. Otro bocado del líder del Discovery, que sin grandes exhibiciones y postura más conservadora que otras veces, salió reforzado para recuperar fuerzas en la jornada de descanso y dar el último tirón hacía su séptimo título. Mancebo, siempre luchador, saltó a la quinta plaza, a 6.31.

El grupo lanzadera del día de armó en el km 29 con 14 expedicionarios, donde se incrustaron los españoles Oscar Sevilla (T-Mobile), Pereiro (Phonak), Camaño (Euskaltel) y Astarloza (AG2R). Por delante 6 puertos de los de verdad, por detrás un pelotón que optó por la marcha cicloturista en buena armonía, sin ataques ni ritmos agresivos. Ya habría tiempo para la batalla. Entre los escapados se encontraba el estadounidense George Hincapie, uno de los compañeros en el Motorola, junto a Armstrong, del italiano Fabio Casartelli, que encontró la muerte en el descenso del Aspet (2ª) hace 10 años. Cuando el holandés Dekker coronó este puerto en primer lugar, las diferencias ya eran de otra época: 17.30 minutos. El intenso calor tenía aplacados los ánimos de los primeros gladiadores, escondidos, esperando su hora. El Col de Menté(1ª), con más recuerdos inolvidables, llegó a continuación para el lucimiento holandés. Los Rabobank hicieron pleno con Dekker, Kroon y Boogerd. En el descenso, hace ya 24 años, Luis Ocaña perdía el Tour en una curva cuando tenía entre las cuerdas al mismísimo Eddy Merckx. En el paseo matinal de los favoritos, tranquilos ellos a 18 minutos.