El octavo pasajero

Fernando Martín
El pionero fue el fallecido Fernando Martín. Formado en la prolífica cantera del Estudiantes, el madrileño fue el primero en hacer la mochila para cruzar el Atlántico (verano de 1986). Se hizo grande a la sombra del Real Madrid y Portland, una franquicia que tradicionalmente ha recurrido a la factoría del viejo continente, le reclutó para engordar su plantilla. Era el segundo jugador europeo que recalaba en la liga estadounidense y aunque no tuvo demasiada fortuna dejó una huella imborrable en el Memorial Coliseum, el antiguo centro de operaciones de los Blazers. Debutó el 31 de octubre de 1986 ante Seattle, pero su entrenador, Mike Schuler, no confiaba demasiado él y las lesiones (sobre todo una fracura nasal y una artroscopia) le privaron de la continuidad que necesitaba. Sólo permaneció una campaña (1986-87) en la que disputó 24 partidos. Acumuló 146 minutos en los que anotó 22 puntos y capturó 28 rebotes.

Pau Gasol
El mejor jugador español de la historia tiene todavía mucho que decir en la NBA. Cogió el relevo de Martín tras ser elegido por Atlanta en el número tres del draft (2001), un hito al que no había llegado ningún otro jugador no americano y que después sólo han superado Yao Ming y Andrea Bargnani. Fue traspasado poco después a Memphis, donde pasó seis cursos y medio antes de fichar por Los Angeles Lakers, en febrero de este mismo año. Con los Grizzlies sentó cátedra y fue seleccionado para jugar el All-Star Game de Houston en 2006, además de recopilar casi todos los récords de la franquicia: puntos anotados, partidos jugados, minutos jugados, tiros de campo anotados... Ahora es el socio más fiable de Kobe Bryant en Los Lakers y anoche disputó el primer partido de la serie por el título frente a los Boston Celtics.

Raúl López
El base de Vic fue escogido por Utah en la primera ronda (puesto 24) del draft de 2001, por delante de jugadores como Tony Parker, y se trasladó a Salt Lake City en 2002, tras reponerse de una grave lesión que se había producido durante su estancia en el Real Madrid. Firmó una discreta actuación como rookie y en su segunda temporada volvieron a perseguirle los problemas físicos. En 2005 los Jazz cedieron sus derechos a Memphis y el regresó a España, concretamente al Akasvayu Girona.

José Manuel Calderón
El director de juego de Villanueva de la Serena también ha destacado en la liga estadounidense. Llegó como agente libre a los Toronto Raptors en agosto de 2005. En el ejercicio de su debut jugó 64 partidos y protagonizó actuaciones sorprendentes. Después, fue ganando peso en el equipo y llegó a poner contra las fuerzas a su gran competidor en el puesto de base, T.J. Ford. Fue el primer español en conseguir un triunfo en una ronda de playoffs y rozó su presencia en el último All Star. Su futuro, a día de hoy, es una incógnita que se resolverá a corto plazo.

Sergio Rodríguez
El tinerfeño, elegido por Phoenix en 2006 (puesto 27) y traspasado después a Portland, apenas ha tenido protagonismo en la liga. En los dos últimos años ha promediado 10'7 minutos y 3'1 puntos.

Jorge Garbajosa
Llegó a los Raptors sin pasar por el draft y cuajó un estreno brillante. Fue el séptimo mejor rookie del año y jugó con los novatos en el All Star de Las Vegas (2007). Pero en noviembre de 2007 le detectaron una necrosis y una fisura en la tibia que han estancado su progresión en el campeonato.

Juan Carlos Navarro
Es el que más ha sufrido para llegar a la NBA. Elegido en segunda ronda (puesto 40) del año 2002 por los Washington Wizards, el verano pasado firmó un año con los Grizzlies. Encabezó la lista de rookies en la estadística de triples anotados e incluso estuvo a punto de ser el mejor novato de la historia en ese apartado. Acudió al All Star de New Orleans este año y pelea ahora por continuar en la liga.