La oceanografía es la ciencia que estudia los océanos y mares en lo que atañe a sus propiedades físicas, características químicas, su biología y ecología, en un medio que cubre las dos terceras partes del planeta. En Palma la investigación oceanográfica fue pionera a nivel nacional y heredera de las históricas escuelas de cartografía. El instituto estuvo instalado en sus orígenes (entre 1906 y 1925) en el interior de la dársena de Portopí y más tarde en s'Aigo Dolça, desde 1926 a 1972. El actual edificio, al frente del cual trabaja como director Federico Àlvarez, dispone de 2.500 metros cuadrados de superficie y data de 1973. Estructurado en dos pisos, el interior destaca por su gran atrio central con un estanque y un pequeño museo que recoge diversos elementos de prospección utilizados en las campañas.
Este año ha presentado el primer mapa cartografiado de fondos marinos del mar balear con un error no superior a un metro. Esta precisión se ha logrado mediante un avanzado sistema de sondas multihaz. Ha sido el resultado de largo tiempo de trabajo con observadores a bordo permanentes. Entre los objetos más interesantes destaca el microscopio que utilizó Ramón y Cajal en 1910, para estudiar el sistema óptico de los cefalópodos y la raya eléctrica. Hay multitud de frascos con especies conservadas en formol y también se muestran unas angulas capturadas en el lecho de sa Riera y que llegaron desde mar abierto remontando la corriente. Las instalaciones del laboratorio, donde trabajan unas 40 personas, reúnen departamentos de biología y ecosistemas marinos, recursos pesqueros, contaminación, análisis y muestreos, junto a una sala de conferencias y biblioteca.
Los estudios se dividen en tres ramas: el seguimiento de las pesquerías de arrastre, mediante la investigación biológica, y la dinámica de las poblaciones marinas sometidas a explotación; la evaluación del medio pelágico y su dinámica hidrográfica con la biodiversidad y recursos litorales y la elaboración de la física oceanográfica. Todo ello exige una actividad permanente, indica Federico Àlvarez, ya que el mar es un elemento dinámico en constante alteración y movimiento y los datos referidos a un lugar y un momento determinado pueden variar de forma notable.
Para las campañas de investigación, el Instituto Oceanográfico de Palma dispone de fondos nacionales e internacionales y la colaboración de entidades universitarias como la UIB. Asimismo, cuenta con el buque Odón de Buen, bautizado así en recuerdo al fundador y primer director del centro. Esta unidad es la actual sucesora de la primera embarcación mallorquina destinada a esta actividad denominada Lacaze Duthiers y se encuentra en permanente actividad en sucesivas campañas cuya duración oscila en torno a los 25 días. Los seguimientos han permitido evaluar el estado poblacional de algunas especies no sujetas a la pesca intensiva como la sardina, la alacha o el sorell, en contraposición a otras en recesión como el atún rojo.
Durante los últimos años, la oceanografía ha experimentado notables avances técnicos con la introducción de sensores y ecosondadores perfeccionados para las mediciones y análisis de componentes que se reflejan en gráficos detallados según su evolución anual a distintas profundidades. Estas prospecciones se realizan con el buque en navegación y combinan la utilización de elementos tradicionales como botellas de muestreo y moderna tecnología.
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