Los técnicos de la NASA esperan recibir una señal de la nave Mars
Polar Lander que confirme su llegada al planeta Marte, pero casi
una hora después del momento previsto para que se posara en el polo
sur marciano no había llegado. Fuentes del Jet Propulsion
Laboratory de la NASA, en Pasadena (California), han señalado que
el problema puede deberse a dificultades con la orientación de la
antena de comunicaciones.
La entrada en la atmósfera de Marte es el momento más delicado
de la misión y el pasado 23 de setiembre, una nave similar, el Mars
Climate Orbiter, se perdió debido a un error en las mediciones. Los
responsables de este proyecto, que ha costado 165 millones de
dólares, habían advertido de que la demora en la recepción de las
señales del «Lander» podrían demorarse horas o incluso días,
dependiendo de dificultades como lo accidentado del terreno o la
recarga de las baterías.
El lugar elegido para posarse, a 76 grados de latitud sur y 195
de longitud oeste, es una planicie relativamente suave, pero el
grado de inclinación sobre el sol que ya tiene el planeta en esas
latitudes puede dificultar la orientación de los paneles solares.
El Mars Polar Lander, que debería haber «aterrizado» a las 21.15
hora española de ayer, ha realizado un viaje de once meses al
planeta rojo para investigar la existencia de agua.
La entrada en la atmósfera del aparato, a una velocidad de casi
25.000 kilómetros por hora y un rozamiento que habría elevado la
temperatura hasta los 1.700 grados centígrados, hacen de ese
momento el más delicado de la misión. Los responsables de la misión
no tienen ningún indicio de que la nave pudiera haber sufrido daños
en la maniobra de entrada en la atmósfera, pero han extremado los
cuidados desde que en setiembre se perdiera el Mars Climate
Orbiter.
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