La colisión no alteró significativamente la órbita del cometa
alrededor del Sol, y la NASA informó de que el experimento no
representa ningún peligro para la Tierra. Una imagen de la nave que
liberó la sonda mostró un punto brillante en la parte baja del
cometa, donde ocurrió la colisión, que emitió una nube de escombros
hacia el espacio. Cuando el polvo se disipe, los científicos
esperan analizar el núcleo gélido del cometa, un compuesto de hielo
y roca acumulado en el sistema solar temprano.
Es la primera vez que una nave espacial contacta con la
superficie de un cometa, lo que ha provocado una espectacular
explosión en el espacio. La colisión, a 134 millones de kilómetros
de la Tierra, ocurrió poco antes de las ocho de la mañana, según el
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, que
administra la misión, de 275 millones de euros.
Los científicos rompieron en aplausos y se abrazaron cuando
llegaron las noticias sobre el impacto, que supone un hito para la
agencia espacial estadounidense, que espera que el experimento
responda a varias preguntas básicas sobre el origen del sistema
solar.
«Dimos exactamente donde queríamos», indicó el coinvestigador
Don Yeomans. Los científicos esperan que el cráter tenga el tamaño
de entre una gran casa a un estadio de fútbol y de dos a cuatro
plantas de profundidad.
El domingo, la nave Deep Impact liberó con éxito la sonda de
impacto, que emprendió su camino hacia el cometa Tempel 1. Tras su
liberación, la sonda, movida por baterías, cayó en vuelo libre
hacia el cometa y voló de forma autónoma sin ayuda humana durante
las dos críticas horas antes de la colisión, accionando sus cohetes
de propulsión para conseguir alcanzar el objetivo, el núcleo del
cometa.
El impacto directo era un reto, ya que el Laboratorio de
Propulsión de la NASA no controlaba la sonda. Durante su recorrido,
a medida que se acercaba al cometa, la sonda tomó imágenes del
cuerpo helado de forma rápida hasta su colisión. El impacto,
cuidadosamente orquestado, emitió una energía equivalente a la
explosión de cinco toneladas de dinamita.
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