Descubren un insecto en ámbar con apariencia de «ET»

Investigadores de esta universidad han aprecido características tan inusuales en este insecto que lo han colocado en su propio «orden» científico, un acontecimiento increíblemente raro.

Hay cerca de 1 millón de especies de insectos descritas, y millones más aún por descubrir, pero todas las especies de insectos en la Tierra se han colocado en sólo 31 órdenes existentes. Ahora hay uno más.

Los hallazgos han sido publicados en la revista Cretaceous Research y describen a este pequeño insecto hembra sin alas que probablemente vivía en fisuras en la corteza de los árboles, buscando ácaros, gusanos o hongos para alimentarse mientras los dinosaurios se movían cerca. Era pequeño, pero da miedo.

«Este insecto tiene una serie de características que simplemente no coinciden con las de cualquier otra especie de insectos que conozco», dijo George Poinar, Jr., un profesor emérito de entomología en el College of Science de Oregon State y uno de los principales expertos mundiales sobre las formas vegetales y animales encontradas conservadas en la piedra semipreciosa ámbar.

«Nunca había visto nada parecido, parecía ser único en el mundo de los insectos y, después de una considerable discusión, decidimos que debía tomar su lugar en un nuevo orden».

Tal vez lo más inusual, dijo Poinar, era una cabeza triangular con ojos abultados, con el vértice del triángulo derecho situado en la base del cuello. Esto es diferente de cualquier otro insecto conocido, y habría dado a esta especie la capacidad de ver casi 180 grados girando su cabeza hacia los lados.

El insecto, probablemente un omnívoro, también tenía un cuerpo largo, estrecho, plano y largas y delgadas piernas. Se podría haber movido rápidamente, y literalmente visto detrás de sí mismo. También tenía glándulas en el cuello que secretaban probablemente un producto químico para repeler a los depredadores.

El insecto ha sido asignado al orden recientemente creado Aethiocarenodea, y la especie ha sido nombrada Aethiocarenus burmanicus, en referencia a las minas del valle de Hukawng de Birmania, donde fue encontrado. Sólo se ha encontrado otro ejemplar de este insecto, también conservado en ámbar birmano, señaló Poinar.

Esos dos especímenes, que pertenecen claramente a la misma especie, ahora comprenden la totalidad de la orden Aethiocarenodea. El mayor orden de insectos, en comparación, es Coleoptera, los escarabajos, con cientos de miles de especies conocidas.

Huelga decir que esta especie de este antiguo ámbar está extinta. Obviamente tenía características especiales que le permitieron sobrevivir en los bosques de lo que es ahora Birmania, hace 100 millones de años, pero por alguna razón desconocida desapareció. La pérdida de su hábitat preferido es una posibilidad probable.

«Lo más extraño de este insecto es que la cabeza se parecía mucho a la forma en que los alienígenas son retratados a menudo», dijo Poinar. «Con su cuello largo, sus grandes ojos y su extraña cabeza oblonga, pensé que se parecía a ET. Incluso hice una máscara de Halloween que se asemejaba a la cabeza de este insecto».