El artista estaba ingresado desde el mes pasado por haber empeorado su salud y ha muerto «mientras dormía», indicó el diario belga «Le Soir» en su edición digital.
«No hubo complicaciones. Murió por la edad, su cuerpo estaba agotado», señaló Van de Poel.
Thielemans, que residía en la ciudad valona de La Hulpe, a unos veinte kilómetros de Bruselas, colaboró con los nombres más importantes del jazz, como Bill Evans, Ella Fitzgerald, Quincy Jones y Pat Metheny, y también del pop, como Billy Joel, Paul Simon y Natalie Cole.
La edad no le impidió sin embargo subirse a los escenarios. Cuando cumplió 90 años el artista quiso celebrar junto a los amantes de su música la vida con una gira de ocho conciertos en Bélgica.
Nacido el 29 de abril de 1922 en el barrio de Les Marolles, uno de los que tiene más encanto de Bruselas por sus tiendas de antigüedades, al músico belga se le atribuye haber conseguido que la armónica tenga un lugar destacado entre los instrumentos del jazz.
El artista, conocido también por el apodo «Toots» (del saxofonista Toots Mondello y del compositor Toots Camarata), empezó a tocar un viejo acordeón cuando tenía tres años en el café regentado por sus padres.
Thielemans descubrió la armónica en 1938. Con 16 años el bruselense se sumergió en el universo de los filmes del jazzista Ray Ventura. «El virus del jazz le picó durante la guerra», relata el diario «Le Soir».
«Toots» tocó la guitarra en los clubes de música y tomó a su compatriota Django Reinhardt y su estilo -revolucionó el toque de guitarra en el jazz- como ejemplo.
Después de iniciarse en la música de manera profesional junto a Bobby Jaspar, Rene Thomas y otros músicos belgas y holandeses, se estableció en 1952 en Estados Unidos, donde tocó con el saxofonista estadounidense Charlie Parker.
Pero fue de la mano del clarinetista neoyorquino Benny Goodman con quien hizo su primera gira internacional, cuando éste le invitó a participar en sus conciertos en Europa.
En 1962 compuso «Bluesette», pieza que le dio fama internacional.
En 2001, el rey Alberto II de los belgas le concedió el título de barón y en 2009 recibió la mayor distinción del jazz estadounidense, el jazz master award.
En 2014 finalmente Thielemans puso fin a su carrera.
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