Nacido en Zamora, el 25 de enero de 1947, Nieto creció en el madrileño barrio de Vallecas antes de convertirse en una de las grandes leyendas del deporte español, del que fue pionero en motociclismo.
Comenzó siendo aprendiz en el taller de motos propiedad del periodista Tomás Díaz-Valdés, y debutó como piloto a los 13 años en las fiestas del Carmen del Puente de Vallecas. Poco después fue tercero en Granada con una moto de 65 centímetros cúbicos (cc.) en una prueba de 125.
Al año siguiente, se trasladó a Barcelona y en Bultaco, fue aprendiz del piloto Medrano.
Gracias al ingeniero italiano Bartolotti trabajó durante año y medio en Ducatti y compitió con una Derbi-Zippo.
Con 16 años entró en el departamento de pruebas de Derbi, lo que le permitió tomar contacto con máquinas de pequeña cilindrada. Al año siguiente, consiguió su primer «gran triunfo», el quinto puesto en el GP de Montjuic.
En 1967 hizo doblete en el título nacional de velocidad en las cilindradas de 50 y 125 cc.
Dentro del panorama internacional, Nieto comenzó en 50 cc, consiguiendo su primera victoria en un GP en 1969 en Sachsenring (en la extinta República Democrática Alemana). Ese mismo año ganó en Irlanda y su segundo puesto en el GP de Yugoslavia le valió conquistar su primer título mundial en 50 cc.
Durante década y media fue el rey de las pequeñas cilindradas. En 1971 consiguió el Mundial de 50 cc y el subcampeonato en 125 cc. Su único doblete mundialista lo consiguió en 1972.
A los mandos de una Kreidler, en 1975 ganó el Mundial de 50 cc. A partir del año siguiente, corrió con Bultaco con el que ganó el Mundial de 50, y segundo en 125 cc.
En 1977 revalidó el título en 50 cc y a partir de 1978, se concentró sólo en el de 125.
Nieto, desde 1979 pilotó una Minarelli 125 (que desde 1982 adoptó el nombre de Garelli) y la victoria en ocho carreras le permitió recuperar el título Mundial, que no conseguía desde 1972.
Entre 1981 y 1984, Nieto encadenó cuatro títulos de campeón del mundo consecutivos en 125 cc, los últimos de su carrera.
El de 1984 fue el decimotercero de su carrera, doce más uno como a él le gusta decir, cifra que le situó en el segundo del ránking de pilotos con más títulos en su haber, a sólo dos de Agostini.
En 1985, después de varios intentos, consiguió correr el Mundial de 250 cc con Garelli. Ese año, ganó su último Gran Premio en la cilindrada de 80 cc en Francia, que hacía el número 90, cifra récord entre los pilotos españoles.
Abandonó Garelli para volver a Derbi, en la que estaban Aspar y Manuel «Champi» Herreros. Ese año, 1986, participó en 80 cc y en septiembre al finalizar el Mundial se retiró de la competición.
A su palmarés internacional hay que sumarle una veintena larga de títulos en los Campeonatos de España de Velocidad: cinco en 50 cc. (1967, 1970, 1971, 1972 y 1976), once en 125 cc. (1967, 1968, 1969, 1971, 1972, 1973, 1974, 1975, 1976, 1977 y 1978), siete en 250 cc. (1971, 1972, 1973, 1974, 1975, 1980 y 1981).
Días después de su despedida oficial sufrió rotura de tibia y de tobillo derecho en una caída en Superpretigio de la revista «Solo Moto».
Desde entonces, colaboró con la Federación Española en el seguimiento de los nuevos pilotos y fichó por Tabacalera como asesor técnico.
En los primeros meses de 1987, formó su propia escudería «Team Ducados Ángel Nieto», en la que contó como patrocinadores a ADA, Tabacalera, CAMPSA y el cantante Julio Iglesias. Tuvo como pilotos a Carlos Cardús, Alberto Puig y Julián Miralles, y se disolvió en octubre de 1988.
En marzo de 1989, empezó a colaborar con Televisión Española (TVE) en «Todo Motor», con Pepe Díez, y en retransmisiones del Campeonato del Mundo de Velocidad, con Valentín Requena.
Desde 2012 y hasta 2016 fue comentarista en el Mundial en Telecinco, con Nico Abad, competición que desde 2017 pasó a emitirse por Movistar MotoGP, ya sin Nieto.
Además, fue asesor en el equipo de «Aspar», del que formaba parte como piloto su hijo Ángel, Gelete. En 1998 y 1999 dirigió el equipo Vía Digital en el que se encontraban Emilio Alzamora, campeón del mundo '99 en 125, y Gelete Nieto, además de Fonsi González Nieto, su sobrino.
Por esos años, su hijo Pablo compitió en el Mundial con una Derbi 125 cc.
A lo largo de sus años de piloto ha sufrido varias lesiones, entre ellas: en Portugal (rotura de un pie, un dedo y la pelvis); en agosto de 1982 al caer del techo de su caravana (fractura de calcáneo); en septiembre de 1984 en el circuito italiano de Mugello (GP de San Marino), con resultado de fractura de muñeca y astrágalo.
En octubre de 2008 se incorporó al recién creado Consejo de Notables del Deporte Español, presidido por Juan Antonio Samaranch.
Ha sido en seis ocasiones candidato al Premio Príncipe de Asturias de los Deportes (1988, 1996, 2001, 2005, 2007 y 2011), que desde el año pasado se denomina Princesa de Asturias, todas sin lograrlo.
Está en posesión, entre otras condecoraciones y menciones de: Premio Nacional del Deporte (1981), Gran Cruz del Mérito Civil (1982); Gran Cruz al Mérito Deportivo (1993); o el Premio Francisco Fernández Ochoa 2008.
También fue reconocido con el «Ya de Oro 1979», el Leyenda del diario «Marca» (2011) y de la Asociación Española de Prensa Deportiva de 2014 (AEPD), o el «Leyenda de MotoGP» de la organización del Mundial de Motociclismo, placa con la que se inaugura el Paseo de la Fama del Motociclismo de Jerez (2015).
En 2005 se rodó un documental sobre su vida «Ángel Nieto: 12+1. El hombre que corrió tras un sueño», dirigido por Álvaro Fernández Armero y con música de Nacho Cano.
En abril de 1989, se inauguró la «Exposición permanente veinticinco años de Ángel Nieto», en la que se conservaban sus motos, casos y demás complementos del corredor, en un local cedido por el Ayuntamiento de Madrid, aunque se cerró al público en 2013.
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