El Athletic Club recibirá al FC Barcelona en su mejor momento desde que Marcelo Bielsa se hizo cargo del equipo rojiblanco, a tres puntos de la sexta posición y ya clasificado para la siguiente fase de la Liga Europa después de su victoria del pasado jueves en Salzburgo.
Enfrente, el Barcelona buscará una victoria de prestigio, un golpe de autoridad ante el nuevo Athletic, al que el técnico azulgrana, Pep Guardiola, profesa una enorme admiración pese a desmentir hoy que haya ejercido en él una gran influencia táctica.
Nueve partidos sin perder, seis en competición liguera y otras tres en la Liga Europa, acumula un equipo rojiblanco que ya parece haber encontrado la fórmula para mezclar adecuadamente los buenos resultados con ese fútbol de combinaciones y de posesión de pelota que trata de implantar el técnico argentino.
Es por ello que la visita a San Mamés del equipo que mejor encarna el ideario futbolístico que comparten Guardiola y Bielsa, además de una garantía de espectáculo, se presenta como un importante test de calidad para evaluar la capacidad de progresión de este nuevo Athletic.
Incluso la plaga de lesiones que estaba afectando a buena parte de la plantilla rojiblanca ha dado una tregua al Athletic y de cara a este encuentro el técnico podrá contar con todo su bloque titular, a excepción de la ya conocida baja hasta final de temporada de Gurpegui, incluidos Javi Martínez y Amorebieta.
Parece probable por lo tanto que el internacional venezolano, que sólo actuó los últimos veinte minutos en Austria, vuelva al eje de la defensa formando pareja con San José, por lo que Martínez, que fue central en Salzburgo, adelantaría su posición al centro del campo.
La única duda reside en si será Iturraspe o De Marcos quien complete la línea de cuatro futbolistas que actuará por detrás de Llorente y en la que, salvo cambio de última hora, tienen su puesto asegurado Herrera por el centro y Susaeta y Muniain en las bandas.
El Barça de Guardiola nunca ha perdido en 'La Catedral' (suma tres triunfos y un empate), pero el técnico de Santpedor sabe que en ese escenario el conjunto bilbaíno siempre le ha exigido el máximo. Por eso, hace semanas que marcó en rojo este partido en el calendario.
Pensando en esta visita a San Mamés, justo antes del nuevo parón liguero, ha dado descanso en los últimos encuentros a algunos de sus hombres clave, como Andrés Iniesta o Xavi Hernández, que mañana regresarán al once.
Sin los lesionados Pedro Rodríguez y Ibrahim Afellay, pero con Alexis Sánchez ya recuperado y la nueva sensación de la cantera, el extremo Isaac Cuenca, de nuevo en la convocatoria, el Barça intentará mañana lograr una victoria que consolide su acoso al liderato que ostenta ahora el Real Madrid y le permita afrontar con la máxima tranquilidad una semana sin Liga.
Guardiola echará mano de su sistema más habitual, el 4-3-3 y alineará a su once de gala, en el que Puyol y Piqué podrían formar como titulares en el eje de la defensa, Xavi e Iniesta volverá a actuar juntos en centro del campo y joven Cuenca podría ser de nuevo titular junto a Villa y Messi.
Sin embargo, tampoco se descarta que Iniesta juegue más adelantado y que el Barça salga con algo más de músculo en el centro del campo, donde Keita, Busquets o Mascherano podrían hacer de escuderos de Xavi.
Alineaciones probables:
Athletic: Iraizoz; Iraola, San José, Amorebieta, Aurtenetxe; Javi Martínez; Susaeta, De Marcos, Herrera, Muniain; y Llorente.
Barcelona: Valdés; Alves, Piqué, Puyol, Abidal, Busquets, Xavi, Iniesta, Cuenca, Villa y Messi.
Árbitro: Paradas Romero (Comité andaluz).
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