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Alfonso Gil X VALENCIA La selección española de fútbol preparará esta semana en el parador de El Saler (Valencia) el paso decisivo hacia el Mundial de 2002, que se disputará en Corea y Japón, para lo que necesita ganar el próximo sábado a Austria en el campo de Mestalla. La selección española afronta el partido con 14 puntos, tres más de los que tienen los austríacos, aunque a España le restará tras este encuentro un solo partido, el del miércoles siguiente en Liechtenstein, y Austria deberá jugar todavía dos encuentros, en casa ante Bosnia y en Tel Aviv contra Israel.

Una victoria de España supondría la presencia en el Mundial por séptima ocasión consecutiva, ya que el equipo nacional español ha asistido a todas las citas mundialistas desde Argentina 78, puesto que la última vez que quedó eliminado en la fase previa fue antes del campeonato de Alemania 74. Tras una semana prevista de preparación junto al mar en las instalaciones de El Saler, en las que el combinado de José Antonio Camacho ya ha trabajado en numerosas ocasiones, la selección española recibirá a Austria en el «escenario del crimen» de la última confrontación entre ambos equipos en territorio español.

Fue el 27 de marzo de 1999 en partido clasificatorio para la pasada Eurocopa y España goleó nada menos que por 9-0 a una selección austríaca especialmente débil en aquella ocasión y que ahora tratará de hacer olvidar aquella debacle. Por otra parte, hace un año la selección española de fútbol ya preparó en el mismo escenario de esta ocasión su debut en la fase de clasificación para el Mundial de 2002. Tras unos días de entrenamiento, también a finales del mes de agosto, el equipo nacional viajó a Sarajevo para medirse con Bosnia-Herzegovina en un partido que acabó con triunfo de la selección española por 1-2.

En la actual fase de clasificación España se ha mostrado superior a todos sus rivales y, aunque en ocasiones no ha habido consenso respecto a la calidad de su juego, todos están de acuerdo en que, en el contexto de un grupo asequible, los españoles son los más potentes y los que más méritos han hecho para acudir al Mundial del próximo año. Tras su debut en la fase de clasificación con la referida victoria por 1-2 en Bosnia, la selección superó a Israel por 2-0 en Madrid y a continuación empató a uno en Austria. Posteriormente, España ganó por 5-0 a Liechtenstein en Alicante, antes de imponerse a Bosnia por 4-1 en Oviedo y empatar a un tanto en Tel Aviv contra la selección de Israel.