El francés nacido en Casablanca invirtió un tiempo de 6h.06.03
en la etapa más larga de la presente edición. Una carrera que
tardará en olvidar porque pudo rubricar con éxito una escapada de
189,5 kms, en cuyos primeros kilómetros se produjeron varios
abandonos y caídas en las que se vio envuelto el mallorquín Toni
Tauler, aunque sin consecuencias ya que pudo seguir en carrera.
Virenque entró brazos en alto con una ventaja de 2.29 sobre el
alemán Rolf Aldag, y 3.45 sobre Sylvain Chavanel. Armstrong,
Beloki, Iban Mayo, Ullrich, Mancebo y Heras pasaron la meta a 4.06
del vencedor. Víctor Hugo Peña perdió 25 minutos. Su compatriota
Santiago Botero y el italiano Gilberto Simoni sufrieron un serio
descalabro y llegaron a 10.21. El líder del Saeco salió enfermo de
Lyon.
También se apuntó al grupo de las decepciones el último ganador
de la Vuelta Aitor González, ya lejos de la lucha por el podio tras
ceder 8.38 en meta, lo mismo que Angel Casero. El grupo de
favoritos se vio sorprendido por la fuerza de Virenque y no pudo
anular la fuga.
El acto protocolario se deberá aplazar el tiempo que aguante el
francés al frente. En Alpe D'Huez, otra vez en su hábitat natural,
contará con una renta de 2.37 respecto al americano, segundo en la
general. Beloki es sexto a 3.09, Ullrich noveno a 3.15 y Mancebo
decimosexto a 4.06. Sin novedad en la alta jerarquía del
pelotón.
El Col de la Ramaz (1a), a 22 kms de meta, fue escenario de
ataques de todos los colores y punto más animado de la maratoniana
carrera. Allí se desprendió Virenque de su compañero Bettini,
campeón de la Copa del Mundo y de sus socios de fuga, el alemán
Rolf Aldag, el gigante rodador del Telekom y de su compatriota
Benoit Poilvet, del Credit.
En los 14 kms de ascenso lo intentó el kazajo Vinokurov, pero la
guardia española del US Postal compuesta por Heras, Rubiera y
Beltrán no permitió más alegrías hasta el final de la etapa.
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