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Carlos de Torres|MORELLA (CASTELLÓN)
Denis Menchov, un ruso afincado en Pamplona desde hace seis años y que viste el maillot del Illes Balears, fue el conquistador de la quinta etapa de la Vuelta disputada entre Zaragoza y Morella, de 188 kilómetros, en la que el español del US Postal Manuel «Triki» Beltrán se enfundó el jersey oro de líder. Menchov, de 26 años, abrió su historial en la Vuelta en su primera participación y así pudo compensar la frustración del abandono en el pasado Tour por culpa de una caída. Era la primera llegada en alto, con un pequeño puerto de tercera que conducía a la localidad amurallada de Morella, a mil metros de altitud, donde el discípulo de toda la vida de Eusebio Unzue en la casa navarra alzó los brazos delante de todos los favoritos con un tiempo de 5h.07.44.

En un final emocionante, con ataques y presencia de los favoritos, la segunda plaza fue para Aitor González y la tercera para Alejandro Valverde, los dos junto al italiano Leonardo Piepoli a 3 segundos del ganador. Carlos Sastre pasó a 5 y el grupo de Mancebo, Heras, Beloki, Hamilton y el nuevo líder Beltrán a 9 segundos, éste último algo aturdido, a sus 33 años, por estas cosas tan poco frecuentes. «Yo no estoy acostumbrado a esto», dijo. En la general van desapareciendo los US Postal, aunque mantienen también la segunda plaza con Landis. Menchov saltó al tercer escalón a 4 segundos y Valverde ya es cuarto a 9. El australiano Evans, del T-Mobile, estuvo en la pomada y se encaramó al quinto lugar a 16 segundos, Mancebo, siempre luchador es séptimo a 39 y el ex líder Benoit Joachim pronto tiró la toalla y bajó a la sexta posición. Heras se encuentra a 1.13.

Menchov, deslumbrante en sus inicios con el triunfo en el Tour del Porvenir en 2001 y maillot blanco de mejor joven en el Tour 2003, se presentó en sociedad en una de las grandes, aunque ya dejó su selló en abril con su triunfo final en la Vuelta al País Vasco. En su palmarés ya tiene 8 victorias, 5 de ellas obtenidas esta temporada. Sacó petróleo de las escaramuzas finales en las calles de Morella. En el ascenso definitivo, y con la selección hecha tras el ataque de Joaquín Rodríguez (Saunier) y la posterior respuesta de Aitor González, Menchov cogió la rueda de Sastre y controló a Valverde. A 1 km de meta soltó el golpe definitivo y nadie le aplacó el intento, por lo que se presentó en meta con un premio muy trabajado. El Balears le ganó esta vez la partida al Comunitat Valenciana Kelme. La jornada, movida desde el principio con las habituales escapadas, dejó para el final lo mejor, una vez anuladas las escapadas de rigor. Dos pequeños puertos en los últimos 20 kms fueron suficientes para destapar las miserias de algunos favoritos como el kazajo Vinokurov, quien se despidió del podio al perder más de 17 minutos en meta.