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Santiago Aparicio|BELFAST
Irlanda del Norte, un combinado de medio pelo en Europa, desarmado a las primeras de cambio por Islandia, es el primer compromiso a domicilio en el camino hacia Suiza y Austria 2008 para la selección de Luis Aragonés, que baraja dos novedades respecto al choque frente a Liechtenstein, donde España se quedó a orillas del gol mil de su historia. Dos de los condenados a la grada en el choque contra el conjunto centroeuropeo en Badajoz, el centrocampista del Barcelona Xavi Hernández, y el lateral izquierdo Antonio López, apuntan hacia la titularidad para el duelo de Windsor Park. Cesc Fábregas y el hispano-argentino Mariano Pernía serían los damnificados. La selección española confía en prolongar el ánimo goleador que efectuó ante la débil Liechtenstein, un conjunto condenado al ostracismo en el equilibrado Grupo F. También Irlanda del Norte se encuentra entre los teóricos comparsas de la fase de clasificación. A pesar de la aparente mejoría ofrecida en el último tramo competitivo del pasado ejercicio, antes del Mundial, donde batió incluso a Inglaterra.

Sin embargo, Islandia devolvió al equipo de Lawrie Sánchez a su realidad. Ganó 0-3 en el mismo escenario del partido del miércoles. Mostró el camino a España en una fase en la que el número de tantos puede resultar determinante para la clasificación hacia la próxima Eurocopa una vez dado el equilibrio de los competidores. Luis tira de Xavi para agilizar la circulación del balón y la profundidad en el juego de ataque. En el último pase. A los delanteros, David Villa y Fernando Torres, les aguarda una zaga afligida, con las carencias que subrayó Islandia. Antonio López, por su parte, ofrece más sobriedad en defensa que Mariano Pernía, que salió con molestias en la pierna derecha tras el choque de Liechtenstein. Un argumento a tener en cuenta dado el poderío físico y aéreo del cuadro norirlandés, aspectos en los que suele volcar todas sus intenciones.

España busca el triunfo para completar con éxito la primera etapa competitiva hacia la Eurocopa. Y llegar a compromisos de más enjundia, como el próximo contra Suecia en octubre, con seis puntos en el bolsillo. Son aspectos que no pueden fallar. Están incluidos en las cuentas. Pocas alteraciones barruntan en la mente de Lawrie Sánchez. Sobre todo porque no tiene excesivo material donde elegir. Buscó en la altura del joven Kyle Lafferty un nuevo aliciente en ataque. Pero su equipo fue incapaz de ver puerta. Es la sexta vez que cruzan su camino y nunca ganó a España. De dieciséis enfrentamientos, el cuadro hispano ganó diez y empató cinco. Sólo cayó en una, en el Mundial de España 1982.