La gran semana del ciclismo en Mallorca se abre en el mejor marco posible. El Passeig Marítim de Palma -además de las Avingudes- alberga en la mañana de hoy la primera etapa de una Challenge que alcanza la mayoría de edad y presume de haber consolidado su lugar en el calendario internacional de ruta. La prueba insular hará que lo más granado del pelotón tome las carreteras de la Isla del 8 al 12 de febrero. Valverde, Pereiro, Chavanel, Bennati, Grabsch, McEwen o un Samuel Sánchez que apuró hasta el último instante para aterrizar en Son Sant Joan serán los animadores de la carrera, aunque dos nombres propios parten con ventaja en las apuestas: Toni Colom y José Joaquín Rojas.
El mallorquín quiere repetir la victoria de 2004 en su estreno con el Katusha ruso, mientras el murciano pretende prolongar su buen estado de forma tras ser tercero en el Tour Down Under australiano y sacarse la espina de 2008. Junto a Colom, su compañero de escuadra, Joan Horrach, Vicenç Reynés (Columbia) y el debutante Lluís Mas (Burgos), firman el pleno mallorquín.
Hoy todo apunta al esprint, y nombres como Rojas, Bennati, McEwen o Steegmans copan las quinielas en una jornada marcada por el homenaje popular a Joan Llaneras y la puesta de largo del grueso de las escuadras en liza.
Uno de los grandes protagonistas de la Challenge 2009 será un Samuel Sánchez reforzado tras su oro olímpico. «Te cambia la vida, pero yo soy el mismo Samuel de siempre, aunque el problema es que veo mucho menos a mi familia y amigos», comenta el asturiano, jefe de filas de un Euskaltel con el que mira hacia «el final de la temporada, aunque estos primeros meses tenemos un calendario cargado. La Vuelta me hace ilusión, y también el Mundial, pero el año es largo», admite, señalando la Vuelta al País Vasco y las clásicas de las Ardenas de abril como primeros retos de entidad. Su presencia en la Challenge se centrará en tomar la salida «en dos o tres etapas, para coger ritmo», y de cara a la Vuelta, Sánchez espera «una carrera en la que va a haber mucha emoción. La gente se piensa que se viene aquí a rodar, pero la victoria en Mallorca cada vez cotiza más alto. No hay más que ver el palmarés de la carrera», dijo uno de los líderes de la selección española y el primer campeón olímpico que la ruta ha dado a España desde que los profesionales accedieron a los Juegos. Con él y el grueso de las estrellas, la Challenge 2009 ya es una realidad. Empieza el espectáculo.
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