Andy Schleck celebra al cruzar la meta por delante de Alberto Contador. | ERIC GAILLARD

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El luxemburgués Andy Schleck (Saxo Bank) ganó la etapa reina de los Pirineos y del Tour de Francia en la cima del Tourmalet, donde entró en compañía, y permiso especial, del líder Alberto Contador, quien no disputó la victoria a su principal rival, pero mantuvo el jersey amarillo con los mismos 8 segundos de ventaja, a falta de la contrarreloj de mañana de Burdeos.

Combate nulo, tablas, en la tan esperada batalla del Tourmalet. También connivencia y acuerdo entre ambos protagonistas eludiendo la refriega después de algún intento por ambas partes. Andy y Contador entraron juntos en meta, abrazo incluido. Andy tiró a falta de 10 kilómetros, se llevó a Contador e hizo todo el gasto hasta la cumbre. El madrileño intentó el despegue a 3,9 de la llegada, pero al no poder distanciarse se acabó el pulso.

La etapa para Andy, por su generosidad en la subida, y el Tour para el madrileño, a falta de la ratificación oficial en la crono del sábado. Y todo el mundo contento.

«No he disputado la etapa, he dejado que ganara Andy, que ha hecho el desgaste en el puerto. Lo importante para mí, es que he dado un paso muy importante para ganar el Tour y que me encuentro con muy buenas piernas», reconoció Contador antes de que fuera felicitado por Nicolas Sarkozy, presidente francés, y por Miguel Indurain, quíntuple vencedor de la grande boucle.

Por su parte, Andy se conformó con la etapa cuando vio que era imposible, tras dos ataques, soltar a Contador. Se convirtió en el segundo corredor que conquista el Tourmalet como final de etapa, después del francés Jean Pierre Danguillaume, en 1974.

Schleck, que ya ganó en Avoriaz, en los Alpes, firmó su segundo triunfo de la presente edición con un tiempo de 5:03:29 tras cubrir los 174 kilómetros de la decimoséptima etapa que unió Pau con el alto del Tourmalet, a 2.115 metros de altitud.

Ajenos al duelo estelar, entró en tercera posición el español «Purito» Rodríguez (Katusha), el conquistador de Mende. A continuación el canadiense Ryder Hesjedal (Garmin) a 1:27 y Samuel Sánchez (Euskaltel) a 1:32. El campeón olímpico, en su liga particular con Menchov por el tercer puesto, le sacó al ruso 8 segundos.

Contador y Andy ya se encargaron de mantener los 8 segundos en la general, a favor del virtual ganador del Tour. Y «Samu» se aferró al tercer escalón, a 3:32 de su amigo Alberto y 21 segundos por encima de Menchov, quien quemará las naves en la cronometrada de Burdeos.

En la etapa del centenario de la de la montaña del «mal retorno», de entrada hubo lluvia, asfalto mojado y escapada de 7 corredores, con los españoles Juan Antonio Flecha (Sky) y Rubén Pérez (Euskaltel), Boasson Hagen (Sky), Koren (Liquigas), Kolobnev (Katusha), Burghardt (BMC) y Pauriol (Cofidis), que lanzó la carrera hasta el ascenso al Tourmalet.