Los Indiana Pacers dieron el campanazo y vencieron por primera vez a domicilio a Los Angeles Lakers desde febrero de 1999, en un partido falto de brillantez y resuelto en los últimos segundos, marcado por la actuación del pívot Roy Hibbert.
Kobe Bryant consiguió su mejor marca anotadora de la temporada con 41 puntos, mientras que Pau Gasol registró 13 tantos (5/15 en el tiro) y 12 rebotes. Hibbert, marcado por el español durante muchas fases del duelo, cosechó 24 puntos, 12 rebotes y seis asistencias.
El duelo entre dos de los mejores equipos defensivos de la Liga se decidió en el tramo final. Gasol anotó dos tiros libres a falta de 34 segundos y con 92-93 en el marcador, Hibbert anotó solo bajo el aro tras un despiste defensivo. Después Bryant falló dos triples seguidos, uno de ellos desde muy larga distancia.
El técnico de los californianos, Phil Jackson, ya había avisado justo antes del duelo de cuál era su mayor preocupación hasta ahora en el primer mes de competición: «Hacerle jugar demasiados minutos», en alusión a los cerca de 39 minutos que promedia Gasol en la cancha.
Así se explica que el novato Derrick Caracter entrara en la rotación a los nueve minutos de juego, aunque también influyó en ello la gran actuación de Hibbert, que hizo estragos en la zona desde el comienzo a pesar de los distintos marcajes que ordenó Jackson.
Los Pacers, un equipo joven, rocoso y dinámico, le jugaron de tú a tú a su rival liderados por el explosivo Danny Granger y espoleados desde el banquillo por los números de Solomon Jones, otro pívot que hurgó en la escasa presencia de centímetros en la rotación angelina.
Una brillante acción de Bryant con un dos más uno dio la ventaja para los suyos al final del primer periodo (26-23), que acabó con 13 tantos de la estrella local, aunque en el segundo cuarto volvieron las pequeñas ventajas para ambos conjuntos.
Los Lakers, erráticos en el tiro y faltos de energía e intensidad, se fueron abajo en el marcador al descanso (45-51) debido a la superioridad en el rebote de Indiana (19-25) y al escaso acierto de hombres como Shannon Brown (0/5) o Derek Fisher (1/6).
El público del Staples Center empezó a desesperarse con el sonrojante arranque de su equipo en el tercer periodo, cuando los Lakers, en unos minutos desastrosos, encajaron un parcial de 0-8 que colocó el marcador en 45-59 debido al acierto del base Darren Collison y al buen hacer de Hibbert, superando a Gasol (llegó a estar 3/11 en tiros) en todo momento.
El déficit llegó a ser de 15 puntos (59-74). Bryant, enfurecido, se arremangó y decidió hacerse cargo de la situación. Desde el triple, forzando personales, anotando suspensiones y culminando penetraciones de otra galaxia, el 24 de los Lakers firmó 15 puntos consecutivos para limar la renta a ocho (69-77) a falta de un cuarto.
La onda expansiva de la explosión de Bryant alcanzó a sus compañeros, que comenzaron a aplicarse seriamente en defensa mientras Lamar Odom, Steve Blake y Brown acercaban aún más a los angelinos (79-83, m.43).
Enfrente, la inmensa figura de Hibbert personificaba la resistencia de Indiana, que aguantó las constantes embestidas de los angelinos y ejecutó a su rival con una canasta decisiva después de un despiste en el sistema de ayudas de su equipo.
Es la segunda derrota consecutiva para los Lakers, en un encuentro en el que echaron de menos una mayor actividad por parte del su banquillo.
Ficha técnica:
92 - Los Angeles Lakers (26+19+24+23): Fisher (6), Bryant (41), Artest (3), Odom (15), Gasol (13) -cinco inicial-, Blake (3), Walton (-), Caracter (-), Brown (4) y Barnes (7).
95 - Indiana Pacers (23+28+26+18): Collison (14), Rush (11), McRoberts (4), Granger (18), Hibbert (24) -cinco inicial-, Posey (3), Jones (9), Hansbrough (4), Dunleavy (3) y Ford (5).
Arbitros: Spooner, Forte y Mott. Sin eliminados.
Incidencias: Partido de temporada regular disputado en el Staples Center, de Los Angeles, ante 18.997 espectadores. Lleno.
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