Aunque no se ha dado a conocer la causa de su muerte, el diario «The New York Times» señaló que el año pasado Mekas fue ingresado en un hospital a causa de una enfermedad sanguínea poco conocida.
Mekas fue protagonista de varias retrospectivas y galardonado con una serie de premios, entre ellos el Grand Prix del Festival de Cine de Venecia, que obtuvo en 1964 por su película «The Brig».
Sus obras fueron incluidas en las ediciones de 2002 y 2017 de Documenta, una importante muestra que se produce en Kassel (Alemania) cada cinco años, y también en 2003 y 2005 en la Bienal de Venecia.
Mekas nació en la Lituania rural en 1922, y llegó a Nueva York a finales de los años 40 tras huir de los campos de concentración nazis y de los reclutamientos de la Unión Soviética.
En 1958 se convirtió en el primer crítico de cine del «Village Voice», un periódico de culto de Nueva York, donde se estableció entre la comunidad vanguardista del séptimo arte.
Fue a partir de entonces cuando empezó a idear formas de proyectar películas raras y desconocidas de forma habitual, lo que le llevó a cofundar el Film-Makers' Cinemateque, donde se veían películas que no llegaban a la corriente cultural dominante.
Después, ese proyecto acabó convirtiéndose en el Anthology Film Archives, uno de los centros de referencia de cine experimental y películas de difícil acceso para el público.
Mekas siguió siendo una personalidad activa en su campo hasta el final de su vida y apareció en varios festivales de cine y protestas, como «Occupy Wall Street», el movimiento protesta surgido en Nueva York durante la crisis económica iniciada en 2008.
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