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El Colegio de Cardenales está compuesto por un total de 183 cardenales, de los que sólo 117 cumplen actualmente el requisito de ser menores de 80 años para poder formar parte del cónclave y elegir al sucesor del papa Juan Pablo II, y la mayoría de ellos superan ya los 70 años. Normalmente, los 'papables', es decir, aquellos susceptibles de convertirse en pontífice, suelen ser los cardenales que forman parte del cónclave.

De hecho, entre ellos figuran algunos de los nombres que más suenan para suceder a Juan Pablo II en la silla de Pedro. Entre los candidatos de edad más avanzada nos encontramos al arzobispo de París, Jean-Marie Lustiger, de 78 años; al alemán Joseph Ratzinger, decano del Colegio Cardenalicio, de 77 años, quien es uno de los tres últimos cardenales nombrados por el Papa Pablo VI con derecho a voto junto con el norteamericano William Baum, y el filipino Jaime Sin.

Entre ellos, hay cinco que este año cumplirán los 80 años, mientras que el más joven es el húngaro Peter Erdo, de 52 años. De confirmarse la tendencia de que a un papa de pontificado largo -como es el caso de Juan Pablo II, con más de 26 años al frente de la Iglesia- le sigue otro de pontificado corto, asumido por un pontífice de edad avanzada y que actúa de transición, entonces el sucesor de Karol Wojtyla debería surgir de este grupo.

Otros candidatos posibles son el ex secretario de Estado vaticano, el italiano Angelo Sodano, también de 77 años, y el colombiano Darío Castrillón Hoyos, de 75 años. Algo más 'jovenes' son el italiano Camillo Ruini, vicario de Roma, de 73 años; el nigeriano Francis Arinze, de 72 años, al que muchos ven como el posible primer papa negro de la Iglesia, y los italianos Giovanni Battista Re, de 71 años, prefecto para la Congregación de los Obispos, y Dionigi Tettamanzi, arzobispo de Génova, de 70 años, al que muchos dan como el candidato italiano mejor situado.

España cuenta con un total de seis cardenales electores en el cónclave, de los que cinco superan los 70 años. De hecho, el arzobispo emérito de Toledo, Francisco Àlvarez Martínez, cumplirá el 14 de julio los 80 años. Los otros cuatro son el arzobispo emérito de Barcelona, Ricard María Carles, de 78 años; el cardenal camarlengo Eduardo Martínez Somalo, de 77 años; el presidente del Consejo Pontificio para los Textos Legislativos y de la Comisión Disciplinar de la Curia Romana, Julián Herranz, de 74 años, y el arzobispo de Sevilla, Carlos Amigo, de 70 años. El único con menos de 70 años es el arzobispo de Madrid, Antonio María Rouco Varela, de 68 años, al que se ha citado en algunas quinielas de expertos como posible 'papable'.