El profesor Ahmed H. Zewail, de nacionalidad egipcia y
estadounidense, ganó ayer el Nobel de Química 1999 por demostrar a
«cámara lenta» el movimiento de los átomos de una molécula durante
una reacción química, por medio de una técnica ultrarápida de rayos
láser.
Sus aplicaciones van desde el diseño de funciones catalíticas y
componentes moleculares electrónicos, hasta los más delicados
mecanismos en los procesos de la vida, y la forma en que deben
producirse las medicinas del futuro.
Según la justificación técnica de la Academia de Ciencias de
Suecia, Zewail obtiene el Nobel «por sus estudios en los estados de
transición de reacciones químicas, utilizando espectroscopía
ultrarápida de femtosegundos».
«Los trabajos del Profesor Zewail han contribuído a revolucionar
la química y sus disciplinas adyacentes, puesto que este enfoque ha
permitido comprender y predecir las reacciones químicas», señala la
Academia de Ciencias.
El organismo sueco compara la técnica utilizada por el profesor
Zewail con las imágenes a cámara lenta que permiten observar los
detalles de una jugada de fútbol en la televisión. La tecnología
desarrollada por el científico premiado ha sido calificada como «la
cámara fotográfica más rápida del mundo», y utiliza destellos de
láser de tan corta duración que son de la misma escala temporal en
que ocurren las reacciones químicas, que se miden en femtosegundos
(fs).
Un femtosegundo es una unidad de medida equivalente a un
múltiplo de 10 elevado a menos 15, igual a una fracción de
0'000.000.000.000. 001 segundos, magnitud que es a un segundo lo
que un segundo es a 32 millones de años.
A fines de la década de los ochenta, el científico Ahmed Zewail
condujo una serie de experimentos que dieron lugar al nacimiento de
un área de investigación denominada «femtoquímica».
Zewail, de 53 años, nació en Egipto e inició sus estudios en la
universidad de Alejandría para continuar en Estados Unidos, donde
en 1974 se graduó en la universidad de Pensylvania. El Premio Nobel
de Física 1999 fue concedido a los holandeses Gerardus Hooft y
Martinus Voltman por sus «determinantes trabajos sobre la
estructura cuántica de las interacciones electrónicas débiles en
física».
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