Nacido el 23 de agosto de 1978 en Filadelfia (Estados Unidos), era hijo de Joe y Pamela Bryant, que eligieron el nombre de Kobe por el tipo de carne de buey que comieron en un restaurante poco antes del nacimiento del jugador.
Su padre, apodado «Jellybean», también estuvo ocho temporadas en la NBA en equipos como Houston Rockets, Philadelphia 76ers o San Diego Clippers.
En 1991, tras la retirada de su padre, volvieron a Estados Unidos y empezó a jugar en el equipo del instituto Lower Merin de Pennsylvania. Sus buenas actuaciones le permitieron salir elegido con el número 13 en el draft de la NBA de 1996. Los Charlotte Hornets tenían los derechos para incorporar al jugador pero lo traspasaron a los Lakers.
En sus primeros años en la franquicia fue suplente, aunque ya en 1998 formó parte del equipo All Star de la Conferencia Oeste, convirtiéndose, con 19 años, en el jugador más joven de la historia en esa competición.
Con la contratación de Phil Jackson como entrenador, Bryant comenzó a jugar como titular y el equipo mejoró sensiblemente con su aportación y la de Shaquille O'Neal, tanto que ganaron tres títulos consecutivos entre el año 2000 y 2002 después de llevar doce años sin conquistar el anillo de la NBA. En 2002, el escolta de Filadelfia fue incluido en el quinteto ideal de la competición y ganó su primer MVP en el All Star.
En 2003 fue acusado de abuso sexual aunque finalmente la presunta víctima, una joven de 20 años, decidió no declarar en el juicio y la fiscalía retiró los cargos.
El bache del equipo entre 2003 y 2004 propició muchos cambios, entre ellos la salida de Shaquille O'Neal, Gary Payton, Karl Malone y el entrenador Phil Jackson, que fue sustituido por Rudy Tomjanovich. Bryant pasó a ser el líder del equipo y llegó a ser el segundo máximo anotador de la liga, promediando 27,6 puntos por partido. Pero la temporada fue un fracaso porque Los Angeles Lakers no consiguieron ni clasificarse para los playoffs.
En la temporada 2005-06, Jackson volvió al equipo y Bryant batió el récord de anotación de un jugador de los Lakers al conseguir 81 puntos en el partido que jugaron en el Staples Center ante Toronto Raptors. Una cifra que además le convirtió en el segundo jugador de la historia de la competición en anotar más puntos en un encuentro, por detrás de los 100 de Wilt Chamberlain en 1962.
En 2006 decidió cambiar el número de su camiseta, sustituyendo el 8 por el 24, el que llevaba en su etapa de estudiante. Un año después amenazó con dejar el equipo aunque la situación se recondujo coincidiendo con sus mejores años en el conjunto angelino.
En 2008, con Pau Gasol ya en los Lakers, fue elegido MVP de la temporada y el equipo llegó de nuevo a la final del campeonato, que perdió ante los Boston Celtics.
Fue el preámbulo de dos nuevos títulos para él y para su equipo. En 2009 venció en la serie final a Orlando Magic, con Bryant como MVP, y en 2010 frente a Boston Celtics logrando su segundo trofeo de mejor jugador de las finales de la NBA.
En 2010, Phil Jackson volvió a dejar el equipo y su puesto lo ocupó Mike Brown. Los resultados no mejoraron y, después de un mal inicio de la temporada 2012-2013 fue sustituido por Mike D'Antoni, con el que los Lakers siguen su crisis de juego, lo que llevó a Bryant a decir, el 2 de enero de 2013, que eran un equipo viejo y lento.
El 13 de abril de 2013, los Lakers anunciaron que Bryant estará entre seis y nueve meses de baja por la rotura del tendón de Aquiles que se produjo un día antes en el partido frente a Golden State Warriors. Volvió a jugar el 8 de diciembre de ese año, días después de renovar por dos temporadas. Diez días después, una lesión en la rodilla izquierda le alejó de las canchas por lo que restaba de temporada, por lo que se perdió el Partido de las Estrellas y el Mundial de España 2014.
En enero de 2015 sufrió una lesión en el hombro derecho y puso fin a esa campaña. El periodo de recuperación fue de nueve meses.
El 29 de noviembre de 2015 anunció su retirada tras 20 años en los Lakers. El 14 de febrero siguiente jugó su decimoctavo y último Partido de las Estrellas, de ellos 15 como titular, cifra récord, y en el que le tocó defender a su buen amigo Pau Gasol, ya en los Bulls.
El 13 de abril de 2016 disputó su último encuentro en el Staples Center angelino, en el que anotó 60 puntos en su enfrentamiento contra los Jazz (101-96). Sin embargo, el equipo firmó su peor balance histórico (17-65). El equipo de Los Angeles retiró los dos dorsales con los que jugó, el 8 y el 24, el 18 de diciembre de 2018.
Apodado «Black Mamba», en el momento de su retirada era el tercer máximo anotador en la historia de la NBA, con de 33.643 puntos, por delante de Michael Jordan, y sus más de 48.500 minutos en la cancha le situaron en sexta posición de esa clasificación. Además de su récord anotador de 81 puntos, en 24 partidos superó los 50 tantos.
Nueve veces ha integrado el quinteto defensivo del año y en 11 formó parte del primer «cinco» de la NBA.
Ha ganado dos medallas de oro olímpicas con Estados Unidos, en 2008 en Pekín y en 2012 en Londres.
En agosto de 2016 presentó su propio fondo de inversiones, el Bryant Stibel, con un capital de 100 millones de dólares para invertir en empresas de tecnología, medios de comunicación y datos, proyecto en el que trabajaba con el empresario Jeff Stibel, con quien ya había invertido en varios negocios de ese tipo desde 2013.
La ciudad de Los Angeles proclamó en 2016 el 24 de agosto el «día de Kobe Bryant» (24/8), por los dos dorsales que lució en el equipo angelino.
Casado con Vanessa Laine, de ascendencia mexicana y con la que tuvo cuatro hijas. El matrimonio creó la fundación Kobe and Vanessa Bryant Family Foundation (KVBFF), dedicada a mejorar las vidas de jóvenes y familias necesitadas
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