En busca de un universo desconocido

"¿Qué es el telescopio ALMA?
"El ALMA es un telescopio de nueva generación que consta de 64 antenas radiotelescópicas, cada uno de ellas de 12 metros de diámetro, que se instalarán en el desierto de Atacama (Chile), a 5.000 metros de altitud. Este ambicioso proyecto cuenta con un presupuesto de entre 400 ó 600 millones de dólares (unos 500 ó 700 millones de euros), participado por EE UU y un consorcio Europeo, en el que está incluida España, que contribuirá con unos 20 millones de dólares, una ayuda que está casi garantizada, pues falta la firma definitiva.

"¿En qué fase se encuentra el proyecto?
"Estamos en la fase de diseño, que finalizará este año, y en 2003 comenzará la fase de construcción en serie de las 64 antenas. Esperamos que en 2009 o 2010 entre en funcionamiento el sistema.

"¿Estamos ante una nueva generación de telescopios?
"Es un proyecto que ha reunido la unanimidad de todos los astrónomos del mundo para definirlo como un instrumento único, que revolucionará el conocimiento de la astrofísica. Esencialmente porque va a cubrir un rango de longitud de ondas milimétricas y submilimétricas en las cuales el gas frío tanto de las galaxias como de las estrellas que se están formando emiten significativamente. Como no existe ningún otro instrumento que cubra este rango de longitudes de onda con la resolución y la sensibilidad que va a cubrir este telescopio, efectivamente podemos hablar de un sistema de observación único y vanguardista. Aparte, también podemos hablar de tecnología punta, pues se van a desarrollar antenas capaces de medir esas longitudes de onda con una precisión desconocida y se van a desarrollar receptores con unas sensibilidades para detectar radiaciones muy débiles.

"¿Qué podrá contarnos este telescopio del universo?
"Este telescopio podrá cartografiar los albores del inicio de nuestro universo. Va a ser tan sensible que podrá llegar a zonas muy lejanas y primitivas de cuando las galaxias comenzaron a formarse y va a poder detectar discos protoplanetarios, es decir, discos que se cree que en el futuro desarrollarán planetas. También podrá detectar planetas desconocidos de las masas de la tierra, de Júpiter y de otros sistemas solares, que hasta ahora no se han podido detectar de forma directa.

"¿En qué consistirá la participación española?
"Nuestro país participará con la construcción de varias componentes o piezas de las antenas del telescopio, si bien está por definir cuáles serán. Mi papel como científico es 'hablar alto' del proyecto para que suene en la sociedad y que nuestros políticos no den marcha atrás en esta oportunidad única de observar el espacio. Además, una vez instalado, una comisión internacional estudiará las propuestas de observación de cada país y esperamos poder conseguir nuestro propio tiempo para la observación.