Los astronautas del transbordador «Columbia» completaron ayer el
primero de los paseos espaciales previstos para acondicionar el
telescopio Hubble y renovaron uno de los paneles solares del
observatorio. Según informaciones ofrecidas por la NASA, los
trabajos de los astronautas en el exterior se prolongaron por
espacio de 7 horas, media hora más de lo previsto, con el fin de
preparar próximas salidas. John Grunsfeld y Rick Linnehan
abandonaron el transbordador «Columbia», embutidos en sus trajes
espaciales, a las 13.38 GMT. Linneham levantó el nuevo panel, de
casi 300 kilogramos hasta el telescopio y los dos astronautas lo
empujaron hasta sujetarlo en su sitio de conexión.
El Hubble se encontraba estibado en la bodega de carga del
transbordador, al que fue anclado el domingo mediante el brazo
robot de la nave. Según manifestaron fuentes del control de la
misión en Houston, Texas, el telescopio ha sido encontrado en
perfectas condiciones por los astronautas. La labor que realizan
los tripulantes del «Columbia» se considera muy importante y
delicada, porque van a acondicionar al Hubble para la próxima
década y se espera que multiplique por diez su capacidad de
escrutar el universo.
La caminata espacial prevista para el miércoles será una de las
más delicadas para los astronautas, porque el telescopio Hubble
será, por primera vez, totalmente desconectado con el fin de
sustituir sus unidades de alimentación. La operación, según la
agencia espacial estadounidense, es delicada, porque un error
podría dejar ciego para siempre al Hubble. El telescopio, que mide
13 metros de largo, pesa 11'1 toneladas y tiene un valor de 3.000
millones de dólares, se encuentra a un a distancia de 565
kilómetros de la Tierra.
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