30 años de la tragedia del transbordador Challenger de la NASA

Seis astronautas de la NASA, y Christa McAuliffe -primera maestra en viajar al espacio- murieron en el desastre del Challenger, cuando el transbordador explotó 73 segundos después del despegue. La causa fue un fallo en uno de los motores de impulso, dijo la NASA.

«La exploración del espacio es una de las tareas más difíciles que llevamos a cabo, y desde el Apolo 1 al Challenger y al Columbia, valientes estadounidenses han hecho el sacrificio máximo en nuestra búsqueda para impulsar nuevos límites, y explorar nuevas fronteras», dijo el presidente Barack Obama en un comunicado con motivo del Día de la Memoria de la NASA.

«Sin embargo, a pesar de los peligros, perseveramos en alcanzar las estrellas», agregó. «A partir de nuevas asociaciones con el sector privado, se desarrollan invenciones revolucionarias que los estadounidenses llevarán con ellos por el Sistema Solar y eventualmente a Marte, continuando nuestro viaje de descubrimiento.»

Sentenciado desde este accidente, el programa del transbordador espacial terminó formalmente en 2011, después de tres décadas llevando astronautas hacia y desde la órbita terrestre baja. Su retirada dejó a Estados Unidos sin vehículo para los viajes espaciales tripulados, labor que se ha centrado en la nave rusa Soyuz, a la espera de nuevas naves 'Made in USA' de empresas privadas, que llegarán en 2017.

El otro accidente importante del 'shuttle' fue el 1 de febrero de 2003. Siete personas murieron a bordo del transbordador Columbia al romperse en pedazos cuando volvía a entrar en la atmósfera terrestre, debido a que había perdido losetas térmicas de su parte inferior en el despegue, y la nave no resistió el calor de la fricción con la atmósfera.

La agencia espacial estadounidense también conmemora la muerte de tres hombres en el Apolo 1, por un fuego en la plataforma de lanzamiento. En 1967, la NASA perdió a un piloto accidentado con un avión hipersónico X15 propulsado por cohetes.