«Despega! el siguiente gran salto en un nuevo capítulo de los sistemas de vuelos espaciales humanos de los Estados Unidos ha dejado la plataforma», escribió la NASA en un su cuenta de Twitter, por la que emitió en directo el lanzamiento, que tuvo lugar a las 2.49 hora local (7.49 GMT).
La cápsula Crew Dragon, una versión mejorada del módulo de carga Dragon, despegó desde la histórica plataforma 39A del complejo de Cabo Cañaveral, la misma del lanzamiento de las misiones lunares del programa Apolo.
«CrewDragon de SpaceX se ha separado de su cohete mientras la nave espacial continúa dirigiéndose a la EEI en su vuelo inaugural», añadió la NASA en un nuevo tuit.
El objetivo de la Demo Mission-1 (DM-1), que es un «vuelo de prueba sin tripulación a bordo», es demostrar la capacidad de SpaceX para viajar de forma «segura y fiable hacia y desde la EEI», como parte del programa de tripulación comercial de la NASA, según la compañía aeroespacial fundada por Elon Musk.
Bajo un contrato con la NASA por el que recibirá 2.600 millones de dólares, el plan de SpaceX en esta primera fase es llevar a cabo un vuelo de prueba sin tripulantes, pero sí suministros a los astronautas que se encuentran en la estación espacial.
Desde 2011, cuando la NASA finalizó el lanzamiento de sus transbordadores, EEUU ha tenido que recurrir a la Soyuz rusa para enviar astronautas a la EEI, un acuerdo por el que pagaba a Moscú unos 80 millones dólares por asiento.
Esta engorrosa situación para una potencia especial puede cambiar si esta misión va bien, ya que la NASA podría aprobar el uso regular del sistema para el envío de astronautas al espacio.
El administrador de la NASA, Jim Bridestine, afirmó en tuit que este «exitoso lanzamiento acerca otra vez a los astronautas estadounidenses volando en cohetes estadounidense desde suelo estadounidense. Felicitaciones a los equipos de @SpaceX y @NASA por este importante hito en nuestra historia».
Dentro de la cápsula va un maniquí vestido con traje de astronauta similar al que SpaceX envió al espacio en 2018 sentado en un automóvil deportivo a bordo del cohete Falcon Heavy.
Si todo va según lo previsto, en abril próximo SpaceX llevará a cabo un nuevo test de vuelo para probar un sistema de emergencia y, meses más tarde, en verano, transportará por primera vez a dos astronautas de la NASA a la estación espacial, donde permanecerán dos semanas.
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