El Barça, ante su última oportunidad

Ambos están distanciados por ocho puntos en la clasificación y un tropezón del equipo blanco, unido a una vitoria de los azulgrana permitiría a los de Rijkaard mantener viva la esperanza. Cualquier otra circunstancia será siempre favorable al conjunto madridista.

La goleada endosada por los blancos al Real Valladolid (7-0) aplacó el nerviosismo creado tras la derrota en Almería, la tercera a domicilio de la temporada, y hoy están convencidos de sumar un triunfo que vuelva a meter presión al FC Barcelona, que juega dos horas después.

Con una hoja inmaculada en el Santiago Bernabéu, los partidos fuera de casa, sobre todo ante los recién ascendidos, han sido el calvario de los de Bernd Schuster, que confía en que su equipo no sufra ante un rival que intentará no caer a la zona de descenso, que tiene tan sólo a un punto.

Los blancos, tendrán, como ya se ha convertido en costumbre en las últimas semanas, un importante número de bajas como Robinho, Pepe, Saviola, Heinze y Metzelder, a los que se ha unido hoy Sneijer, con una fractura costal, aunque Schuster recupera a Ruud van Nistelrooy, que se lesionó en Almería, y volverá a formar delantera con Raúl, y al canterano Miguel Torres.

Por su parte, el Betis debe volver a la senda del triunfo ya que, tras tras un ligera resurrección de la mano de Paco Chaparro, ha vuelto a encadenar dos derrotas consecutivas, y se encuentra de nuevo al filo del descenso. No obstante, los béticos parecen dispuestos a jugar sin complejos y, además, recuperan a uno de sus dos máximos goleadores, Pavone, que pondrá a prueba la 'infalibilidad' de Casillas, al igual que Odonkor, tras dejar atrás su lesión. En la defensa, volverá también Melli, un jugador que ha ganado enteros a lo largo de esta temporada y dará empaque a la retaguardia bética.

Igualmente, llama la atención que Chaparro haya dejado fuera a jugadores como Xisco y José Mari, que fueron titulares la semana pasada en Valencia junto con fernando, Babic y otros de los fracasados fichajes de esta temporada, el defensa Lima. El Barcelona sólo puede permitirse victorias para no perder de distancia al Madrid distanciado ya a un mundo en la tabla. Tras empatar contra el Sevilla (1-1) el pasado sábado, en la entidad catalana ya no se contempla otro objetivo que no sea una victoria.

Para el partido frente al Zaragoza, el Barca podrá contar con el concurso de tres de sus jugadores importantes -Puyol y Deco, lesionados; Touré, en la Copa de Africa-, pero seguirá sin poder alinear a su referencia en ataque, el camerunés Samuel Eto'o, quien regresó de la Copa de Africa aquejado de una contractura muscular y cuya ausencia rebajará tensiones en las gradas zaragozistas. Sin Eto'o en la punta de ataque, y con un Ronaldinho en horas bajas, el Barcelona necesita más que nunca que Thierry Henry para batir a los rivales. A estos dos grande partidos hay que unirle también el que enfrentará a Sevilla y Español. Esta es la jornada 24 en Primera.