La vacuna candidata, descrita en la revista Nature Communications, provocó una fuerte respuesta de anticuerpos a una estructura en la superficie de los virus de la gripe llamada hemaglutinina, protegiendo a los ratones de la infección por diversas cepas de gripe.
De esta forma, la vacuna recién descrita tiene el potencial de convertirse en una vacuna universal que, a diferencia de las actuales vacunas contra la gripe estacional, podría administrarse varias veces a lo largo de la vida para proporcionar una protección potencialmente similar a la vacuna contra el tétanos.
«Esta vacuna fue capaz de hacer algo que la mayoría de las otras vacunas candidatas contra la gripe no han podido hacer: fue capaz de obtener respuestas de protección contra una región conservada que ofrece una amplia protección. Si funciona en humanos, incluso con la mitad de eficacia de lo que lo hace en ratones, entonces el cielo es el límite: podría ser algo que todo el mundo pueda usar en el futuro para protegerse de la gripe», explican los coautores del estudio, Drew Weissman y Scott Hensley.
Las vacunas modernas generalmente usan proteínas virales cultivadas en laboratorio para provocar una respuesta inmune que protege a las personas contra futuras exposiciones a un virus. En general, este enfoque no ha funcionado bien contra los virus de la influenza. Las partículas del virus de la gripe están repletas de proteínas hemaglutinina similares a las setas, que las vacunas de la gripe estacional usan para provocar respuestas de anticuerpos.
El problema es que estas respuestas de anticuerpos están casi completamente dirigidas contra la región más externa de esta proteína, que tiende a mutar rápidamente. Además, las cepas de gripe que prevalecen en una temporada de gripe a menudo se reemplazan por otras cepas con diferentes estructuras en la próxima temporada de gripe. Como resultado, las vacunas contra la gripe estacional proporcionan protección incompleta y temporal; es por eso que necesitan ser actualizados todos los años.
La nueva vacuna candidata desarrollada por los científicos no usa proteínas hemaglutinina de la gripe, al menos no directamente. En cambio, utiliza moléculas de ARN mensajero (ARNm) que codifican hemaglutinina para provocar una respuesta de anticuerpos.
Cuando se inyectan en un receptor, estos ARN son absorbidos por las células dendríticas del sistema inmune y traducidas en copias de la proteína por la maquinaria de fabricación de proteínas dentro de esas células. Esto dentro de la producción celular de proteínas virales hace que se imite mejor una infección de gripe real y provoca una respuesta protectora de anticuerpos «muy poderosa».
«Cuando comenzamos a probar esta vacuna, nos quedamos impresionados por la magnitud de la respuesta de anticuerpos», detalla Hensley. Esta respuesta incluyó anticuerpos contra la región del tallo inferior de hemaglutinina, un área que ha sido un objetivo de las vacunas universales contra la gripe porque no varía de un subtipo de gripe a otro.
Las vacunas estacionales que usan estas proteínas normalmente no provocan gran parte de la respuesta al tallo, pero dos inyecciones de la vacuna de ARNm de los científicos, con cuatro semanas de diferencia, produjeron una respuesta robusta contra el tallo en los ratones.
El equipo observó que, después de la inmunización, estas fuertes respuestas de anticuerpos a la vacuna persistieron durante las treinta semanas del experimento. Al final de este periodo, las respuestas antitallo fueron incluso más robustas de lo que habían sido cuatro semanas después de la inmunización. Además de los ratones, los investigadores repitieron con éxito estos experimentos en hurones y conejos, otras especies utilizadas comúnmente como modelos animales de desarrollo de vacunas. ARNm
Después de haber establecido que la vacuna de ARNm puede provocar una fuerte respuesta de anticuerpos, incluida una respuesta antitallo, los científicos demostraron que esta respuesta en realidad protege a los ratones de la infección por gripe. Una vacuna que codifica el subtipo H1 mantuvo a los ratones sanos cuando fueron inyectados con dosis que de otra manera serían letales de tres cepas de gripe: el mismo virus de la gripe H1, un virus de gripe H1 relacionado de forma lejana y una cepa H5.
La tecnología de la vacuna del ARNm es relativamente nueva, pero ya se ha demostrado su éxito en otros entornos. En 2017, Weissman y sus colegas informaron en la revista Nature de una posible protección contra el virus del Zika en ratones y monos con una sola inyección de una vacuna de este paso.
Las moléculas de ARNm utilizadas en estas vacunas se modifican para que no puedan ser reconocidas por las células como ARN extraños, que de lo contrario desencadenarían una reacción inmune que obstaculizaría la eficacia de la vacuna. Los ARNm modificados también se encapsulan en pequeñas esferas similares a las grasas llamadas nanopartículas de lípidos, que les ayuda a viajar a las células diana después de ser inyectadas.
En principio, debido a la facilidad de hacer ARNm modificados, las vacunas basadas en ellos podrían incluir moléculas de ARNm modificadas que codifican proteínas virales múltiples, por ejemplo, subtipos de HA múltiples, para ampliar su eficacia.
«El siguiente paso es probar esto en humanos y primates no humanos. Prevemos comenzar ensayos clínicos en dos años. Si combináramos nuestro enfoque de vacuna con los antígenos del tallo de hemaglutinina recientemente desarrollados, probablemente llevaría a una vacuna universal realmente buena», apunta Weissman.
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