Como resultado, después de 17 años de observaciones y análisis de órbitas, la ESA está eliminando el enorme asteroide de su Lista de riesgos, informó en un comunicado la agencia espacial.
Estimado en unos 350 metros de ancho, equivalente a la longitud de tres campos de fútbol, Apophis ha estado dentro y fuera de los titulares durante años, ya que los astrónomos han tratado de precisar su órbita precisa y la posibilidad de cualquier impacto futuro.
Poco después de su detección en 2004, los astrónomos predijeron dos posibilidades de impacto en 2029 y 2036, pero las observaciones adicionales del objeto cercano a la Tierra (NEO) afortunadamente las descartaron. Hasta ahora, quedaba una pequeña pero preocupante posibilidad de impacto en 2068.
El Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo Goldstone de la NASA en California y el Observatorio Green Bank de Virginia Occidental tomaron nuevas observaciones de radar de Apophis a principios de marzo. Han proporcionado suficientes datos sobre la órbita del asteroide para descartar finalmente, con certeza, cualquier impacto terrestre durante al menos 100 años.
Estas últimas observaciones fueron posibles cuando el asteroide hizo una aproximación no tan cercana el 6 de marzo, pasando por la Tierra a una distancia de aproximadamente 17 millones de kilómetros (44 veces la distancia a la Luna). Aunque el asteroide todavía estaba razonablemente lejos, los astrónomos pudieron medir con precisión su distancia y refinar su órbita antes de su próxima aproximación muy cercana en 2029.
Conocemos la posición y la órbita de los planetas con bastante precisión, pero para objetos más pequeños como los asteroides siempre hay cierta incertidumbre en sus trayectorias. Para complicar las cosas, a medida que los asteroides pasan por objetos masivos con enormes fuerzas gravitacionales, su trayectoria se altera y esta incertidumbre en su trayectoria se amplifica.
Antes de que se tomaran las últimas mediciones de radar de Apophis, su órbita se entendía con suficiente precisión para predecir una serie de aproximaciones cercanas seguras en las próximas décadas.
La próxima y más cercana de estas pasadas tendrá lugar el viernes 13 de abril de 2029, cuando Apophis pasará a menos de 35.000 km de la Tierra y será visible a simple vista. Diez veces más cerca que la Luna, Apophis estará más cerca que los satélites que orbitan en el anillo geoestacionario.
A esta distancia, la gravedad de la Tierra tendrá un impacto notable en la roca espacial que pasa, alterando su trayectoria y amplificando la incertidumbre en su órbita y en posibles impactos futuros.
Lo que no se sabía anteriormente es si el sobrevuelo de 2029 alteraría la órbita de Apophis de la manera «correcta» que colisionaría con la Tierra en una órbita futura alrededor del Sol. Para hacer esto, Apophis atravesaría lo que se llama un «ojo de cerradura gravitacional», lo que provocaría un impacto potencial (pero aún muy poco probable) en 2068.
«Con el apoyo de observaciones ópticas y de radar recientes, la incertidumbre en la órbita de Apophis se ha derrumbado de cientos de kilómetros a solo un puñado de kilómetros cuando se proyecta para 2029», explica Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA.
Afortunadamente, estas últimas observaciones de radar han reducido la incertidumbre en la trayectoria de Apophis hasta tal punto que incluso con los efectos de alteración de la órbita del próximo sobrevuelo de 2029, se ha descartado cualquier posibilidad de impacto en 2068 o mucho después.
La Lista de riesgo de asteroides de la ESA es un catálogo de todos los objetos cercanos a la Tierra que tienen una probabilidad «distinta de cero» de impactar la Tierra. Esto significa que, por muy improbable que sea la probabilidad de impacto de un objeto, cualquier cosa mayor que cero permanece en la lista.
Apophis ha sido un caso especial, permaneciendo obstinadamente en la Lista de Riesgos durante casi 17 años. Debido a su gran tamaño, es comprensible que haya atraído mucha atención y, en momentos de su historia, preocupación.
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