El neerlandés Max Verstappen (Red Bull) fue el más rápido en la primera y única sesión de entrenamientos libres del Gran Premio de Azerbaiyán, la cuarta prueba del calendario y que se disputa en el trazado urbano de Bakú, por delante de un competitivo Charles Leclerc (Ferrari) y el mexicano Sergio Pérez (Red Bull), con Carlos Sainz (Ferrari) en cuarto puesto y un Fernando Alonso con problemas en el DRS que solo pudo acabar octavo.
El vigente campeón del mundo registró un gran 1:42.315, más de tres segundos más rápido que el mejor tiempo de la misma sesión el año pasado. El neerlandés batió por la mínima al monegasco, a solo 37 milésimas, con 'Checo' completando el 'podio', los tres en una décima. Sainz fue cuarto confirmando que Ferrari está más cerca de Red Bull, sin que Mercedes ni Aston Martin pudieran probar con el neumático blando.
Esta mañana se estrenó el nuevo formato de los fines de semana al 'Sprint', con solo una tanda de ensayos en la primera jornada. Algo que ha provocado algo de estrés en los equipos, con los monoplazas incluso haciendo cola en el 'pit lane' para exprimir al máximo los 60 minutos. La parafina y la multitud de compuestos que probar fueron más protagonistas que nunca en esta insólita sesión.
Con el dominio desde el principio de los Red Bull de Vestappen y Pérez, que rotaron entre los dos primeros. En los primeros 15 minutos, solo las breves sorpresas de Lando Norris (McLaren) y Nyck de Vries (Alphatauri) gozaron de una efímera presencia en lo más alto. Con el neerlandés corriendo ya por debajo de 1:44 y el mexicano a casi 3 décimas del campeón del mundo, solo los Ferrari de Leclerc y Sainz seguían su estela, aunque a 7 décimas, el monegasco y a más de un segundo y medio, el español.
Cuando solo se habían rodado 15 minutos, el Alpine de Pierre Gasly sufrió una avería hidráulica que con llamas saliendo de la parte trasera de su monoplaza. El incidente provocó una bandera roja que redujo aún más las oportunidades de los equipos de seguir probando, que vieron como más de 10 minutos de la sesión se iban al limbo.
La tanda se reanudó cuando restaba poco más de media hora y, salvo Ferrari y McLaren que montaron gomas duras, las escuderías se decantaron por los medios para aprovechar los últimos giros. Los pilotos de Mercedes Lewis Hamilton y George Rusell estarían jugando al despiste al completar una primera y única sesión de Libres algo escondidos, a más de un segundo del mejor tiempo de Red Bull.
Fernando Alonso y Lance Stroll no tardaron, tras la reanudación, en seguir la estela de los de la bebida energética. El canadiense registró el mejor primer sector de la sesión y se puso segundo, a 2 décimas de Verstappen. El asturiano tuvo problemas con su DRS y tuvo que volver al box al final, sin poder completar ya vueltas efectivas, ya que salió de nuevo con gomas medias, aunque sí pudo marcar el octavo mejor tiempo.
El final de sesión, con la pista más caliente, fue algo más ajetreada con numerosos cambios en la parte alta, pero Verstappen impuso finalmente su ley con un competitivo 1:42.315. Antes, Leclerc había realizado una vuelta muy competitiva que le puso primero, solo unos segundos. Parece que, con Red Bull siempre por delante, Ferrari es el único equipo capaz de aguantar su elevado ritmo, en una sesión en la que Aston Martin y Mercedes no pudieron poner las cartas sobre la mesa, lo que puede ser un hándicap para la calificación.
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