Además de ser uno de los pioneros negros en la televisión, Gonçalves luchó durante sus casi 65 años de carrera para que los negros tuvieran más espacio en la TV, el cine y el teatro en un país en que más de la mitad de la población es afrodescendiente. Igualmente fue militante del movimiento negro, intentó representar a los negros políticamente como candidato a gobernador de Río de Janeiro y a diputado federal, y presionó a las productoras para que abrieran el abanico de papeles para los negros, que tan sólo eran llamados para representar sirvientes o esclavos. Tal reivindicación le permitió ser uno de los protagonistas de la telenovela «Pecado capital» (1975), en la que por primera vez un negro interpretó en la televisión brasileña el papel de un profesional de carrera exitosa (su personaje era un psiquiatra). El actor inició su carrera en 1958 y, tras hacerse famoso en el teatro, fue convocado para las primeras telenovelas producidas en Brasil y participó en premiados culebrones de éxito como «Hermanos Coraje», «Sinhá Moça» y «El Rey del Ganado». Como director de telenovelas participó en «Hermanos Coraje» y «Esclava Isaura», el culebrón brasileño más vendido en el exterior. Igualmente tuvo importantes papeles en producciones brasileñas de cine como «Macunaíma», «O Anjo Nasceu», «O Grande Momento» y «A Rainha Diaba», por la que recibió un premio a mejor actor en el Festival de Brasilia.
El actor nacido el 9 de diciembre de 1933 en Monte Santo, un pequeño municipio en el interior del estado de Minas Gerais, trabajaba desde 1965 para la red Globo de televisión, la mayor y más influyente de Brasil, y su último trabajo fue en la serie «Hijas de Eva», lanzada en televisión por suscripción el año pasado. Su carrera fue impulsada por el conocido y premiado director de teatro Augusto Boal, que lo descubrió en un club de teatro aficionado en Sao Paulo cuando buscaba un actor para interpretar a un hombre negro en la obra «De ratones y hombres» (John Steinbeck). Gonçalves fue invitado entonces a unirse al Teatro de Arena de Sao Paulo, una importante compañía experimental en la que convivió con actores de renombre como Gianfrancesco Guarnieri y Flavio Migliaccio, así como con el dramaturgo Oduvaldo Viana Filho.
Como militante, participó del Teatro Experimental del Negro y fue postulado a gobernador de Río de Janeiro en 1994 por el Partido del Movimiento Democrático Brasileño (PMDB), entonces la mayor fuerza política del país. «Lo que me dejaría realmente alegre es que tuviéramos un presidente negro, porque somos porcentualmente la mayor población de Brasil. El día en que tengamos un presidente negro, yo diré que fue para eso que luchamos», llegó a decir en una entrevista. Gonçalves también fue el primer brasileño en presentar una categoría en la gala de los Premios Emmy Internacional, lo que hizo en 2006 al lado de la actriz estadounidense Susan Sarandon. Ese mismo año fue postulado al premio Emmy Internacional como mejor actor pero no salió vencedor.
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