Hace dos semanas, el mal tiempo había impedido que el
«Discovery» regresase directamente a Cabo Cañaveral, el lugar de
donde despegó rumbo a su aventura espacial el 26 de julio.
Por ello, la nave tuvo que aterrizar el 9 de agosto en la base
aérea de Edwards, en el sur de California, por lo que la NASA se
vio obligada a organizar un viaje a través de Norteamérica para
llevarlo, encima de un Boeing 747 modificado, de vuelta a
Florida.
El traslado a lo largo de 3.600 kilómetros costó a la agencia
algo más de un millón de dólares.
El regreso del transbordador a Cabo Cañaveral se demoró de nuevo
por las inclemencias del tiempo en Florida, y el «Discovery» debió
pasar una noche varado en la base aérea de Barksdale, en Luisiana,
antes de emprender el último tramo.
El vuelo espacial del «Discovery», el primero de un
transbordador desde la tragedia del Columbia el 1 de febrero de
2003, estuvo marcada por problemas de diversa índole.
La nave aterrizó en California después de ver frustrados cuatro
intentos de hacerlo en Florida por la presencia de nubes bajas y
tormentas.
Esos contratiempos tuvieron lugar días después de que la NASA
anunciase que el programa de los transbordadores estaba en el limbo
a causa de recurrentes problemas durante el despegue.
La NASA básicamente anunció que aplazaba hasta marzo de 2006 el
lanzamiento del próximo transbordador, mientras corrige los fallos
apuntados por un grupo de expertos, cuando originalmente el
siguiente despegue estaba planeado para septiembre de este año.
Un informe de un grupo de expertos afirmó que algunos de los
problemas que ocasionaron el desastre del «Columbia» no se
resolvieron antes de la salida del «Discovery».
El «Columbia» se desintegró el 1 de febrero de 2003 cuando
regresaba a Tierra, en una tragedia que causó la muerte de sus
siete tripulantes y forzó la suspensión de todos los vuelos de
transbordadores.
La tragedia se debió a que en el lanzamiento, un fragmento de
material aislante se desprendió y golpeó la nave, lo que creó una
brecha en la capa de losetas de protección térmica y permitió la
entrada de gases muy calientes durante la reentrada en la
atmósfera. Esos problemas se repitieron durante el pasado
lanzamiento del «Discovery».
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